On commence comme précédemment avec le cas de bascule en cycle lytique.
Le phage lambda s'attache spécifiquement à la porine LamB de la membrane externe (une porine responsable notamment de l'entrée du maltose) et utilise le système d'entrée du maltose pour faire pénétrer son génome dans la bactérie désormais infectée.
Le génome est un ADN double brin à extrémités cohésives (extrémités cos). Il se circularise dans la bactérie infectée et une ligation à ligase bactérienne intervient et on obtient finalement un ADN double brin circulaire fermé à super tours négatifs (par gyrase bactérienne).
Dans ce §3, on se place dans la cas où l'expression des gènes immédiatement précoces fait basculer le cycle vers l'intégration et la latence (voir explications plus loin au $4).
Ce cas de figure se produit quand la protéine CII parvient à passer un seuil minimal de concentration.
Dans cette situation, la protéine Int va être exprimée et va permettre l'intégration de l'ADN de lambda au "chromosome bactérien". Cette intégration est une recombinaison hétérologue site spécifique (au site Att de l'ADN bactérien). Une fois son génome intégré, on dit que le phage lambda est à l'état de prophage.
Dans ce cas de figure, une autre protéine est exprimée, la protéine CI. Il s'agit d'un répresseur global de l'activité de lambda sauf de lui même : la protéine CI assure un taux de base de transcription du seul gène CI. D'où la latence. Le prophage n'exprime plus qu'un taux basal de CI et est répliqué au rythme des réplication de la bactérie infectée.
Note. CI empêche normalement toute surinfection (intuitif à comprendre).
Une bactérie infectée par un lambda à l'état de prophage est qualifié de bacérie lysogène.
Voir explications plus loin au §5.